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Las más prestigiosas condecoraciones de Estados Unidos

Dorothy Height sentada rodeada de personas recibiendo la medalla en una caja (© Stephen Jaffe/AFP/Getty Images)
La defensora de los derechos de la mujer y activista de los derechos civiles Dorothy Height recibió la Medalla de Oro del Congreso en 2004 en Washington. (© Stephen Jaffe/AFP/Getty Images)

Los acontecimientos históricos y la destacada devoción de militares y civiles han sido durante mucho tiempo la inspiración para dos prestigiosas condecoraciones en Estados Unidos: la Medalla de Oro del Congreso (en inglés) y la Medalla Presidencial de la Libertad (en inglés).

La Medalla de Oro del Congreso es la más alta expresión de apreciación de la legislatura por logros y contribuciones. Estas medallas se otorgan por medio de un acto del Congreso. Si bien las primeras medallas fueron otorgadas a ciudadanos estadounidenses por su valor en la Guerra de la Independencia, la Guerra de 1812 y la Guerra entre México y Estados Unidos, el Congreso ha ampliado su reconocimiento para incluir a humanitarios, funcionarios públicos, salvavidas, exploradores, científicos, expertos en salud, actores, músicos y escritores. Además, la medalla ahora puede ser otorgada a ciudadanos extranjeros.

La Medalla de Oro del Congreso se ha concedido a personas (como el Dr. Jonas Salk, que inventó la primera vacuna contra la poliomielitis; el superviviente del Holocausto y autor Elie Wiesel; y el expresidente de Sudáfrica Nelson Mandela, un líder contra el apartheid), grupos (como los Infantes de Marina de Montford Point, los codificadores indígenas de América del Norte y las víctimas de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001), y otros que han participado en acontecimientos notables (como el primer vuelo transatlántico que tuvo éxito).

Marineros posando para foto en un barco (© PhotoQuest/Getty Images)
Miembros de tripulación posan para una foto en el buque “USS Indianapolis” antes del hundimiento del barco en 1945. (© PhotoQuest/Getty Images)

Una condecoración solemne

En julio, el Congreso otorgó la medalla a los 1.195 marineros a bordo del USS Indianapolis (en inglés), 75 años después de que los torpedos del Japón imperial hundieran el crucero en aguas infestadas de tiburones. El crucero había entregado componentes para la bomba atómica que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima. Aproximadamente un cuarto de los tripulantes del Indianápolis sobrevivieron al ataque. Sólo ocho están vivos hoy.

El capitán retirado de las Fuerzas Navales de Estados Unidos, William Toti, conoció a varios sobrevivientes a lo largo de los años y dice que no esperaban ese honor. “Ni un solo tripulante del Indianápolis, ni uno solo, se describiría jamás como un héroe”, dijo Toti, hablando en la ceremonia de la Medalla de Oro del Congreso. “Pero todos dirían que sirvieron en una tripulación de héroes”.

La Medalla Presidencial de la Libertad

Otorgada por primera vez en 1963 por el entonces presidente John F. Kennedy, la Medalla Presidencial de la Libertad es el mayor honor civil de Estados Unidos. El presidente puede otorgarla a cualquiera que haya hecho contribuciones sobresalientes a la sociedad estadounidense.

Entre los homenajeados se encuentran el líder de los derechos civiles Martin Luther King Jr., la leyenda del baloncesto Michael Jordan, el cantante Elvis Presley, el actor Tom Hanks y el evangelista Billy Graham, todos ellos estadounidenses, y la Madre Teresa, ciudadana de la India de origen albanés.

Medalla circular con imagen grabada de Rosa Parks y medalla en una cinta con estrella rodeada de águilas (Biblioteca del Congreso)
La activista de derechos civiles Rosa Parks recibió la Medalla de Oro del Congreso (izda.) en 1999 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 1996. (Biblioteca del Congreso)

Rosa Parks, que ayudó a iniciar el movimiento de derechos civiles al rehusarse a ceder su asiento a un hombre blanco en un autobús segregado en 1955, es una de los estadounidenses que ha recibido ambas medallas.