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La festividad de Juneteenth, que se celebra el 19 de junio, es una festividad anual para conmemorar las contribuciones que los estadounidenses negros han hecho, su resiliencia a pesar de la historia de la esclavitud, así como la continuada lucha contra el racismo sistémico.

En palabras del historiador Henry Louis Gates Jr., “Juneteenth ofrece una oportunidad para reflexionar sobre el pasado y considerar el futuro. [Pregunta:] ¿Y cómo podemos celebrar a aquellos que estuvieron antes que nosotros, superaron increíbles obstáculos para que nosotros podamos vivir las vidas que tenemos hoy, que aunque sean imperfectas?”.

¿Por qué el 19 de junio?

El presidente Abraham Lincoln emitió la Proclama de Emancipación liberando a las personas esclavizadas el 22 de septiembre de 1862.

Sin embargo, Texas, que fue parte de la confederación durante la Guerra Civil de Estados Unidos, ignoró la proclama de Lincoln. Así que el general del Ejército Gordon Granger y 2.000 tropas federales viajaron al puerto de Galveston (Texas), el 19 de junio de 1865, para hacer el anuncio a los tejanos de que las personas esclavizadas eran libres.

Los antiguos esclavos de Galveston se regocijaban en las calles.

Retrato grabado de Gordon Granger (© Peter Righteous/Alamy Stock Photo)
Grabado de John Buttre del general de división Gordon Granger de la Unión, alrededor de 1866 (© Peter Righteous/Alamy Stock Photo)

Sin embargo la orden de Granger no cambió inmediatamente las vidas de muchos de estos. “Los dueños de esclavos esperaron el mayor tiempo posible para anunciar la noticia, y muchos de ellos trataron de conseguir una cosecha final”, dijo Gates a ShareAmerica. Y los representantes de la Oficina de Libertadores, una agencia federal establecida para ayudar a millones de afroestadounidenses recién liberados después de la Guerra Civil, no llegaron a Texas hasta septiembre, unos meses después de la orden de Granger.

A medida que la festividad de Juneteenth gana mayor reconocimiento por parte de los estadounidenses, algunos se sienten en conflicto con su significado. “En muchos sentidos, Juneteenth representa cómo la libertad y la justicia en Estados Unidos siempre se han retrasado para los negros”, escribe P.R. Lockhart en el sitio web de noticias Vox (en inglés).

En Texas, durante los días y semanas tras la orden de Granger, “los antiguos esclavos que por su cuenta propia abandonaron sus plantaciones con frecuencia enfrentaron violentos castigos, incluso fueron asesinados, por lo que se percibía como transgresiones”, comentó Gates. “Estas represalias brutales indicaban que los tejanos blancos no iban a aceptar la libertad de los negros”, y pronosticaban mayor opresión.

A pesar de los obstáculos y violencia en Texas, las personas recién liberadas transformaron el 19 de junio en un ritual anual de triunfo contra la injusticia.

Las celebraciones del 19 de junio, Juneteenth, comenzaron en Texas en 1866. “En los primeros días, esto implicaba las preocupaciones prácticas de reunir a las familias”, dijo Gates. “Pero entonces y ahora, sirve como un punto de encuentro para la gente negra”.

No fue hasta más de un siglo después, en 1980, que Texas reconoció Juneteenth como fiesta estatal. Tres estados le siguieron en la década de 1990. Pero en años más recientes, otros 45 estados han aprobado leyes para reconocer Juneteenth. Solo un estado, Dakota del Sur, no ha reconocido el 19 de junio como fiesta estatal o día de observancia.

El 15 de junio el Senado de Estados Unidos aprobó la legislación, que si la Cámara de Representantes a su vez aprueba, establecería Juneteenth como día festivo federal.

Las encuestas indican que dos tercios de los estadounidenses apoyan que Juneteenth sea feriado. Al informar sobre los sentimientos de los estadounidenses, Mike Snider, de USA Today, escribe (en inglés) que “el cansancio nacional compartido con la desigualdad ha llegado a un punto álgido, y una creciente aceptación de Juneteenth refleja esto”. Varias grandes empresas estadounidenses (entre ellas J.C. Penney, Nike, Target, Twitter y Uber) han convertido el 19 de junio en un día festivo para la empresa.

Evolución de una festividad

Cuando las personas liberadas en Houston estaban planeando la primera celebración del Juneteenth en 1866, fueron bloqueadas por las leyes de segregación racial de la ciudad, que se expandían rápidamente, para que no utilizaran los parques públicos. Pero para la década de 1870 habían reunido 800 dólares y compraron 10 acres (cuatro hectáreas) de tierra, que llamaron “Parque de la Emancipación”.

El espacio sería el único parque abierto a los afroestadounidenses en Houston durante toda la época de la segregación, según Kelly Navies, historiadora del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroestadounidenses del Instituto Smithsoniano.

Niños en un patio de recreo (© Michael Stravato/The New York Times)
Niños juegan en el Parque de la Emancipación de Houston después de una renovación del parque en 2017 que costó 34 millones de dólares. (© Michael Stravato/The New York Times)

En 2007, el Concejo de la Ciudad de Houston declaró el parque lugar histórico. Más recientemente, el renovado Parque de la Emancipación, que todavía se utiliza para las celebraciones del 19 de junio y muchas otras cosas, se convirtió en un sitio del proyecto de la “Ruta del esclavo de la UNESCO”, destacando su papel en el esclarecimiento de los efectos de la esclavitud.

Las celebraciones de Juneteenth de este año atraerán probablemente a multitudes, en vista de las recientes protestas contra la injusticia racial y la preocupación por el elevado número de víctimas que COVID-19 ha provocado en los afroestadounidenses.

En Houston se celebrarán exposiciones de arte, conciertos, un festival cultural panafricano, concursos de cocina, un espectáculo de comedia, una reunión de promoción de los empresarios negros y una cena de jubileo.

En Atlanta se celebrará un desfile, un festival de música, investigaciones genealógicas, fuegos artificiales y mucho más.

Personas marchando con sus brazos alzados pasando frente a un mural (© Joe Raedle/Getty Images)
Personas marchan hacia el capitolio de Georgia durante un evento de “Juneteenth” en 2020 en Atlanta. (© Joe Raedle/Getty Images)

En Phoenix se organizará una fiesta vinícola para destacar las bodegas y camiones de comida de propiedad negra. En Washington y Chicago habrá vendedores de comida, música en vivo, poesía y juegos.

La propia familia de Navies lleva celebrando el “Juneteenth” desde hace más de 50 años. “Nos reunimos con la familia, la familia extendida y los amigos para reflexionar sobre el significado de la libertad y para celebrar la continua supervivencia del pueblo afroestadounidense ante a muchos obstáculos”, dijo.

Juneteenth es uno de nuestros grandes ejemplos sobre cómo un movimiento de base puede hacerse cargo de su propia historia y utilizarse para buenos fines”, comentó Gates. “¿Cuánto hemos avanzado o no avanzado desde la esclavitud? ¿Cómo explicamos a nuestros hijos y nietos el significado de su historia?

Una versión previa de este artículo fue publicada el 18 de junio de 2020.